數日之后，裴桑枝終于得知了榮妄所謂“擒獲三禾書鋪掌柜”的辦法。
三禾書鋪所在的深巷，本就偏僻，攏共不過七八戶人家。
榮妄手下有精于易容偽裝的能人異士，在對方眼線環伺之下，不動聲色地將巷中每一戶的底細都摸了個透徹。
隨后，他們堂而皇之地演了一出“李代桃僵”。
那些身家清白的尋常百姓，一聽只需跟著“財神爺”暫離幾日，便能在更好的地段換得更敞亮的宅院，無不欣然從命，在榮妄手下的安排下，改頭換面，陸陸續續的悄然離去。
待一切就緒，榮妄大手一揮，下令燒了半條街。
那火并非星星點點，而是一開始便呈現出火光沖天，火勢迅速蔓延至三禾書鋪。赤紅火舌竄上木梁，噼啪作響，滾滾黑煙遮蔽了天際。
三禾書鋪的掌柜早在起火之初，便被榮妄的人趁亂秘密帶走。
潛伏在各處的眼線，被突如其來的大火打了個措手不及，不得不慌亂地他們呼喝奔走，提桶潑水救火，折騰了整整一夜，直至東方既白，火勢才漸漸熄滅，只留下滿目焦土。
精疲力盡的眼線們，強打著精神在書鋪的廢墟里翻查搜尋，“如愿以償”地找到了三具早已燒得面目全非、焦黑如炭的尸骸。
一具掌柜的。
兩具伙計的。
眼線們面面相覷，臉上盡是惶然與無措。
“這可如何向上頭交差啊……”有人喃喃低語，道出了所有人的心聲。
他們的任務明確，一是盯緊這條街上往來的可疑之人。
其二，便是確保三禾書鋪掌柜的周全。
可如今，書鋪已化作一片焦土，掌柜的更是死得透透的，連尸身都燒得面目全非。
任務是徹徹底底地辦砸了。
不對……
交什么差？
給誰交差？
自己明面上的唯一聯絡人，就是三禾書鋪的掌柜。至于背后真正的主使者，向來是單線聯系，他們根本不知曉那位貴人的真實身份。
如今掌柜一死，這條線便徹底斷了。
他們連向誰交差，都成了問題。
“現在……怎么辦？”終于有人嘶啞著問出了所有人心底的恐慌。
“在這兒等……等上頭的主子聯系我們？”
“還是說……”
“……趕緊跑？”
最后三個字，幾乎是從牙縫里擠出來的，帶著一種孤注一擲的寒意。
“這場火燒得實在太兇……等天一大亮，必定會傳遍整座上京城。”另一個眼線舔了舔干裂的嘴唇，目光掃過同伴們驚魂未定的臉，“事情鬧得這般大，雖說……雖說三禾書鋪的掌柜和伙計都死了，可這、這怎能全怪到咱們頭上？”
他見無人應聲，便又絮絮地往下說，仿佛聲音越大，理由就越站得住腳：“誰又能想得到，這三更半夜的，會突然起這樣一場大火？再說了，春日里天干物燥，一陣邪風刮過來，火頭一竄上房頂，那就再也壓不住了……要怪，也只能怪那掌柜自己運氣不濟，睡得那般死沉，連逃生的機會都沒有……”
“我們救火救得那般拼命，大家都看見了……只是總有人力不逮的時候，這……總不算我們嚴重失職吧？”
“再說了，跑？咱們又能跑到哪里去？天涯海角，難道還能逃出貴人們的手心？不如……不如就守在這里，或許主子明察秋毫，還會給我們將功折罪的機會?！?/p>
另一名眼線聞言，沒好氣地嗤笑一聲：“將功折罪？你做什么夢！”
“你難道忘了，為何街坊四鄰都逃了出來，偏偏掌柜和伙計沒能逃出？”
“前些日子不是你見掌柜屢遭上頭主子來信斥責，心中苦悶，又見近來書鋪清閑，特意尋了兩壇陳年美酒送去，說是給他解憂嗎？”
“如今他們醉死夢中，葬身火?！@‘功’，你我可還折得起？”
那先前自欺欺人的眼線猛地一愣，臉上血色褪去，張口便急聲否認：“你……你休要胡扯！”
“那……那是我恰巧遇上了兩壇上好的女兒紅，想著掌柜是主子跟前的紅人，素來得主子看重！我……我討好他，不也是為我們兄弟幾個的前程鋪路嗎？這……這怎能全怪到我頭上！”
“我……我又不是故意的……”
這時，又一個冰冷的聲音插了進來，如同涼意未歇的晨風，吹得人心頭發涼：“主子會在意你是有心還是無意？”
“事實擺在眼前……掌柜的，已經被活活燒死了?！?/p>
“可……可我們又能逃到哪里去？我們的來歷、籍貫、家中親眷老小，甚至連在花樓里相好的姑娘叫什么……上頭都一清二楚?！?/p>
“我們一旦跑了，家中的親族……還有誰能活得成？”
這句話像是一塊巨石，狠狠砸在每個人心頭。
剎那間，所有眼線面如死灰。
這話一出，在場的所有眼線的臉上都滿是絕望。
“我的意思是，與其在此坐等主子前來問責，不如我們抓緊時間，亡羊補牢！”他環視眾人，聲音壓低卻異常急促，“我們得主動設法，將消息遞出去?！?/p>
“你們仔細想想，萬一主子此刻不在京中，等他得知書鋪被毀的消息，怕是黃花菜都涼了！若再因此耽誤了主子的大事……到那時，我們不死也得死，恐怕還要連累一家老小！”
“至于給掌柜送酒那件事……”
“反正掌柜和伙計都已死透了，死無對證，酒壇子也埋在廢墟下，尋不著了。此事不如就天知地知，你知我知?！?/p>
“向主子稟報時，我們絕口不提送酒一事。只說……是書鋪里囤積的書卷太多，皆是易燃之物，火起之后根本無法撲救，這才……這才沒能救出掌柜?！?/p>
這個主意，對于一群被生死危機駭得六神無主的眼線們而言，猶如在狂風巨浪的茫茫大海上，驟然望見了一根定海神針。
他們早就喪失了冷靜判斷的能力，無法理性思考這個提議背后究竟有幾分可行。
在極致的恐懼與絕望之下，每個人心底都迫切地需要一條看得見的生路。
哪怕只是自欺欺人，哪怕只是死馬當作活馬醫。
尤其是那個曾給掌柜送酒的眼線，更是恨不得雙手雙腳地贊同。
拉上一群人共同遮掩，總好過他獨自一人承擔這要命的干系。
“我同意。”
“好死不如賴活著?！?/p>
“但總要有所動作，讓主子看到我們竭力補救的用心?！?/p>
“為保萬無一失，我這就去處理了那個賣酒的老翁。如此一來，便再無人能走漏半點風聲。”
“都怪那賣酒的老翁！”他忽然提高了聲調，仿佛找到了所有禍事的根源，“賣什么不好，偏要賣那上好的女兒紅！還天花亂墜地夸耀，價錢又低得像白撿……說什么急等用錢，這才賤賣?！?/p>